“圣殿祭典又要到了，阿列克谢。”
银发皇帝坐在逐渐暗下的暮光里，几不可闻地喃喃。
他的脸庞逆着光，只有一双红眸亮着，像两簇晦暗不清的火。
“这一次，我们提前进入德尔斐吧。”
……
相比一直在抓紧时间备战的皇帝陛下，王都众臣最近过得很悠闲。他们甚至按捺不住八卦之心，开始好奇新晋秘书官和陛下之间发生了什么。
白发的帝国秘书官自来到王都，就一直是陛下眼前的大红人，风头之盛甚至超过海德里希。
但叶斯廷有破解阿西莫夫项圈的实力，而且自进都以来，把除了军务以外的帝国政务都安排得井井有条，尽管他在军事将领中的人气不高，但大家的确服他。
只是，白发秘书官最近好像突然被打进了冷宫。
尽管已经从德尔斐被召回王都了，可皇帝陛下却突然不再召他每日进入书房，就连在御前会议上，他们也是一个在前开会，一个
在背后埋头记录，从来没再私下交流过。
很难想象就在不久之前，小皇帝还屡屡跟自己的秘书官凑着头讨论政务，甚至会在他面前，频频露出对其他大臣而言相当难得的笑容。
“唉，海德里希元帅‘失宠’那会儿，咱们不就见识过了嘛。陛下宠信谁的时候，就把谁捧到天上去；一旦陛下失去兴趣，待遇真是云泥之别……”
“主要是，连个可预见过程都没有，秘书官大人被蹬得也太干脆利落了……”
“至少他还能有机会被陛下蹬开，我这辈子什么时候才有可能跟陛下面对面交谈啊？唉……”
虽然不知道对方为什么突然不受待见，但叶斯廷能力突出，表面又很好相处，王都的政务大臣们依旧会像从前一样拜访他，希望能跟白发秘书官碰撞出一些新想法。
谁也没料到，作为军事将领之首的海德里希，这天居然会主动登门拜访。
“元帅大人一定有要务相商。诸位今天请暂回吧，明天我会在府邸开办私人家宴，敬请大家前来参加。”
叶斯廷弯着狐狸眼，笑眯眯地跟大厅中的众位文官说。
文官们嘀嘀咕咕，从海德里希身侧擦肩过去，还不忘暗搓搓地瞪他。
海德里希侧身立在门旁，面上没有多少表情。
等会客厅内再无其他闲杂人员，他才迈步走进，径直坐在沙发主座上。
“抱歉，近日鲜少在陛下书房看见阁下。只能登门叨扰，希望不会给阁下造成过多困扰。”
他才开口说第一句话，叶斯廷就忍不住笑了起来。
他没有道破对方话中挡不住的优越感，只慵懒地向后靠上沙发，微笑道：
“我的府邸距离太阳宫可有几百公里呢。或许元帅大人不辞万里登门拜访，应该有更重要的事务商议？”
海德里希倾身向前，在茶几上方点出光屏，向对方展示数万宙里之外的虫族遗迹。
“……因为有伽马射线暴的痕迹，所以在这片异星文明遗迹中，很可能存在人类难以承受的强辐射。”
他将探索遗迹需要知道的一切告知对方，“因陛下有目共睹的前瞻性，陛下显然认为对这片异星遗迹的探索，对帝国而言极具重要性。陛下最近正亲自挑选顶尖科学人才，组建遗迹科考舰队，但由于遗迹本身的危险性，他决意尊重学者的个人意愿，由参与者决定是否前往勘察。
“虽然应征者会享有帝国最高荣誉和大量财富，但目前为止，除去家境贫寒或父母重疾，打退堂鼓的勘探人才占大多数，这让陛下的组建进度迟迟没有进展。”
叶斯廷旋转着星图，反复查看无人舰拍摄回来的遗迹照片，许久没有说话。
“……遗迹特征似乎与帝国档案库内的虫族文明，有高度重合。”
良久后，他才喃喃道，“虫族可有两千年没有出现在人类视野中了——陛下是突然决定要勘探对方的文明遗迹的么？”
“请恕我失礼，这是阁下无权知道的部分。”
海德里希把戴着手套的指尖，交搭在膝盖上，语气和神情都很平静，“我今日登门拜访，主要是为了告知阁下，陛下似乎一直未能决定科考舰队带领者的人选。
“我个人认为，带领者如果具备丰富探索经历，且在帝国科技领域有过重大建树，必然能提升整支探索舰队的存活概率，也能为陛下带回帝国最宝贵的勘探情报。阁下认为呢？”
有那么一小会儿，两人都没说话，只有视线在光屏上方无声碰撞。
“我明白您的意思了，元帅大人。”
叶斯廷勾着唇，话锋却陡然一转。
“话说回来，陛下知道您今天会来拜访我么？如果我没猜错，虫族遗迹这种级别的情报，目前
在帝国范围内应该还是绝对机密。或许就连陛下组建的科考舰队，目前也只知道考察地有强辐射一事而已。陛下曾授予过您告知我此项情报的权限么？”
“没有。”
海德里希非常坦然，“前来邀请您，是我个人做出的决定。陛下与我都知道，最适合这支科考舰队的领袖就是阁下，但不知出于什么原因，陛下理智上明白这一点，却无法像从前任何一次一样果断下旨。
“正如您所见，我的职权范围，实际比‘帝国元帅’这一职务名称应包含的范围更广。无论如何，我会确保陛下需要推动的所有事务，都在预定时间内进入正轨。’”
叶斯廷：“而您认为，正因您个人划定的职权范围，您具备将僭越陛下当做习以为常的权力，是么？”
“是迫不得已，并非习以为常。”
海德里希平静地说，“但，是的，阁下。我与陛下的相知程度，或许远超您的想象，且绝非浅薄的主仆关系可以比拟。只要陛下仍与我并行在复兴帝国的道路上，我的所作所为，终将得到陛下的谅解，请阁下无需忧心。”
叶斯廷蓦地笑出声来。
“阁下知道吗？您的过度自信，偶尔会让我想起一个人。一个已故多年的……朋友。”
叶斯廷轻声道。
“我常常会假设，如今换作是他在陛下身边，他会如何应对各种情况，会怎样对待阁下这种类型的人。”
海德里希端坐不动，等他继续往下说。
“如果是他的话，或许在您第一次展现出僭越倾向时，无论您的才能是否惊才绝艳，无论您与陛下如何相知，他都会在第一时间解决您。”
白发秘书官笑意盎然，仿佛那样可怕的话，并不是从他本人口中说出的一般。
“尤其据我所知，您的僭越可不仅限于政务。不对吗？”
海德里希冷冷一勾唇。
他来邀请叶斯廷的目的既已达成，也不想反驳，便从沙发上系扣起身。
“但请阁下铭记。您始终不是您的那位‘朋友’。”
他用一种倨傲的口吻说，“所以，我敬劝您分清现实，勿以他的立场来决断，以避免枉顾身份，最终令陛下失望厌烦。”
黑发元帅留下这句话和遗迹报告后，便像个得胜而归的宠妃，在府邸门口登上私人穿梭艇，径直往太阳宫方向疾驰而去。
叶斯廷在沙发上静坐良久，才倾身向前，重新翻看虫族遗迹的相关报告。
虫族，作为帝国档案库内最神秘的异星文明，连多年在外旅行的他都知之甚少。
他皱着眉思索半天，也很难猜出尼禄在这个时候，突然紧急下令勘探这片遗迹的原因。
但尼禄已经不再是当年懵懵懂懂的幼猫了。
他做出的任何决策，都必定是为了对帝国有利。
叶斯廷本能地作出一个猜测，帝国很可能将与千年未遇的虫族开战——但这个猜测确实过于可怖，让他摇了摇头，暂且将它放在一边。
虫族……如果他没记错的话，虫族似乎是用强悍的精神力纽带作为联结，并习惯以高度秩序集团进攻的一种文明。
旧联邦没能查探出，虫族的精神力与人类在两千年前二次进化的精神力，究竟是否存在联系；
但考虑到卡厄西斯家族的疯症与精神力强度呈正相关的事实，加上皇室统治帝国多年，占据人类所有已知资源的情况下，依然找不到解决疯症的方法——
叶斯廷突然觉得，他可以在未知文明的遗迹里碰碰运气。
至于所谓的强辐射——
他反倒觉得，这是最不值得在意的一件事。
叶斯廷轻轻放下光屏。
他明白，海德里希此行是
为了一箭三雕。
对方无法轻易信任自己，也不能容忍一个身份不明者，就这样留在尼禄身边、占据尼禄的信任，遗迹勘探恰好是一个送上门的机会。
他既能检验自己对尼禄的忠心程度，又能让自己从尼禄身边离开。
而如果叶斯廷没有猜错的话，海德里希的第三个目的，是想暗暗试探尼禄对他的容忍度。
因某个显而易见的理由，帝国元帅在获得尼禄的纵容，并反复确认自己在对方心中的重要程度后，心情都会变得格外愉快。
若换作别的任何人，叶斯廷都只会在心中肆意嘲笑海德里希堪比怀春少女的恋爱脑。
可对象是尼禄，他一点也笑不出来。
“……我始终……不是他。”
白发秘书官低声喃喃，眼神中溢出一丝无力。
直到夜幕降临，会客厅内光线昏暗下去。
他才缓慢拾起光子笔，开始撰写一封长长的密信。
……
尼禄收到叶斯廷发来的勘探申请时，额角青筋猛地暴起。
“海德里希……”他看完密信和申请，用力抵了抵额角，“……让海德里希滚进来。”
海德里希一大早就已经候在寝宫门口，等着小皇帝让他滚进去。
真的听到狼骑的传唤时，他平静地整理好衣装，捋平手套上的褶皱，动身前往书房。
“参见陛下。”
银发皇帝坐在书桌后，红眸深处压抑着阴郁的幽光。
“再过来些。”
海德里希敛眸，思索片刻，然后绕行到书桌后方，单膝跪在尼禄的椅子前。
“陛下……咳，请您冷静。”
果然不出他所料，他的军装领带被尼禄一把拽近，鼻梁几乎要撞上少年的鼻尖。
“……我是不是说过让你别做多余的事？”
尼禄用力攥着他的领带，娇而冷的唇线紧抿，“我和叶斯廷之间轮不到你插手。你在自以为是什么？”
在数兆亿大军前运筹帷幄的帝国元帅，脊背挺直地跪在书房里，还被抓着领带挨训，模样难得狼狈。
但他本人却似乎并不在意，也一点也不觉得屈辱。
他只是将两手撑在少年粉艳的膝头两侧，还稍稍仰起脖颈，完全一副眼观鼻鼻观心的顺从模样。
“陛下，我只是感到有些困惑。”
他说，“是您告诉我，我们的敌人马上就要到来，而帝国目前最适合派遣勘探遗迹的，就是自主破解了阿西莫夫项圈的秘书官大人。我只是在履行您赋予我的职责——即在最短的时间内，推动勘探事务进入正轨。”
尼禄的喉结骤然滚动
……其实他心里明白。
他对叶斯廷的无所适从，已经到了连海德里希都能轻易察觉的地步。
他的童年与过去，是他一生都不能轻易跨越的沟壑，而叶斯廷所占据的部分，则是这道沟壑中最令人难以忘怀的时光。
作为帝国小皇子的尼禄，实际上是手足无措的。
他没办法在短时间内考虑清楚，自己如今该把叶斯廷当做什么人，又是否该代替自己的亲生二哥向他赎罪——
如果他猜测的那些残酷过往是真的发生过的话。
在思绪如麻的时候，他选择在这段时间暗中回避，并且竭力以最快的速度去消化这个事实。
但无论如何，将叶斯廷像一个家族使用过的废弃品，或是必须掩埋真相的对象，直接打发到存在强辐射、荒无人烟的虫族遗迹去，是他唯一不想要采用的做法。
……可是作为帝国君主的尼禄，其实没有太多选择。
蔷薇王座上的帝王，不可能有像凡人一样迟疑和
逃避的权利。
尼禄闭了闭眼，紧攥领带的手指松开了一些，露出细嫩指尖上被勒出的红痕。
他许久没有出声。
最后，他垂下雪睫，向后靠近椅背。
“虽然我始终讨厌你的自作主张，但你是对的。”
他冷静道，但眼神深处很落寞。
“遗迹勘探的确迫在眉睫。而叶斯廷的确是我的计划里，最适合带领科考舰队前往遗迹的人。”
海德里希抬眸注视着他。
他早就开始暗中调查叶斯廷了，也对对方跟二皇子之间的纠葛有过现实的猜测，现在当然不难猜出，尼禄是在面对某个难以接受的真相。
他的眸光掠过尼禄指尖上未消的红痕。
在温室中被养大的小皇子，连皮肤都跟蔷薇花苞一样娇嫩，但却不妨碍他承载起沉重的黄金皇冠，带领帝国在风雨飘摇中前进——即便需要强行跨越伤痛的深渊。
男人的眼神不由自主柔软下来，他试着用戴白手套的手，去轻触对方攥着自己领带的手指。
“陛下，作为您的执剑人，我时常不得不做一些令您厌弃的事情。”
他轻声道，“但是作为您一手从德塔要塞提拔上来的将领，作为您最忠心耿耿的臣仆，您可以尝试让我进一步分担您的过去，您的痛楚……”
他的手并没有触碰到少年一碰就红的嫩白手指。
相反，他碰到了坚冷如冰的金属。
“或许元帅大人最应该做的，就是在结束公务汇报后安静离开。”