圆脸男孩出现在一个暮色沉沉的傍晚。
暗哨小组刚刚完成了一颗种子的清除任务——位于城东一个废弃工厂的地下管道中。那颗种子比之前遇到的都要棘手，因为它的位置紧邻着一根城市主干供水管道，清除过程中稍有不慎就可能污染城市的饮用水源。
最终他们花了三个小时才安全地清除了那颗种子——秦霜用极精细的刀法切开了种子外壳，林浩用最小范围的净化领域压制了核心的活性，赵铁则在旁边随时准备用物理力量"兜底"——万一净化失败，就用锤头直接把种子砸碎，同时接受管道破裂的风险。
所幸净化成功了。种子被清除，管道完好无损。
所有人都在长长地松了一口气——陈墨也允许自己短暂地放松了一下精神。他坐在工厂外面的台阶上，夕阳的余晖将他的影子拉得很长很长。
然后他"看到"了。
不是用灵觉视野——而是用普通的眼光。一个模糊的、半透明的身影出现在他的右前方大约五米处。那个身影很小——比他高不了多少——轮廓模糊得像是水中的倒影。但在模糊的轮廓之中，陈墨可以辨认出那张圆嘟嘟的脸——那张他在最初的几次接触中已经熟悉的、带着天真和忧伤的圆脸。
圆脸男孩。
但他的状态——
陈墨的心猛地一沉。
上一次见到圆脸男孩的时候，他的身体大约有一半还是实体的——虽然已经变得非常虚弱，但至少还有清晰的轮廓和可辨认的特征。但现在——
现在他的身体只剩下不到三分之一还是实体的。头部、一条手臂、以及身体的核心部分还勉强维持着物质的形态——其余部分全部变成了虚幻的黑雾，在暮色中缓缓飘散，像是即将熄灭的蜡烛冒出的最后一缕烟。
他的"存在"本身就在崩溃。维持他形态的能量正在以肉眼可见的速度流失。
"圆脸！"陈墨跳了起来——三岁半的身体让他跳台阶的动作显得有些笨拙，但他的敏捷属性足以支撑这个动作。他快步跑到圆脸男孩面前，蹲下来看着他。
圆脸男孩的眼睛——那双曾经闪烁着诡异之光的眼睛——已经暗淡了。像是两颗即将熄灭的星星，光芒微弱得几乎看不到。
"契约……"他的声音虚弱得几乎听不到——那声音像是从很远很远的地方传来的回声，"快失效了。"
陈墨理解了。圆脸男孩的存在与暗影之树的契约绑定在一起——他是暗影之树的"产物"，一个由诡异的种子意识发育而成的小型诡异实体。暗影之树赋予了他形态和意识，作为交换，他执行暗影之树的意志——比如观察陈墨、传递信息、执行一些小任务。
但现在，暗影之树的主体已经彻底衰亡了。
在暗哨小组和其他除诡分队的联合行动中，暗影之树的所有种子——包括母体的"根系种子"——都被逐一清除。没有了种子提供的能量，母体失去了最后的能量来源，开始加速衰亡。而与母体绑定的契约也随之瓦解。
契约的瓦解意味着圆脸男孩获得了自由——不再受到暗影之树意志的束缚。但同时也意味着他将失去维持形态的能量——因为他的存在本身就是以暗影之树的能量为"燃料"的。
一个获得了自由却即将消失的存在。
陈墨伸出手——想要触碰圆脸男孩那半透明的脸颊。但他的手指穿过了那层虚幻的雾气，什么都没有碰到。
"我快消失了。"圆脸男孩的声音越来越轻，像是风中的一片羽毛。但他的眼睛——那双暗淡的眼睛——突然聚焦了，看向陈墨。在那个脆弱的身体里，某种强烈的意志正在燃烧。
"但有件事……必须告诉你。"
他用仅存的实体手臂——那条还能勉强维持物质形态的左臂——在地面上画了起来。手指在布满灰尘的水泥地面上缓慢地移动，留下了一道道淡灰色的痕迹。
他画的不是文字，也不是图画——是一个符文图案。
那个图案很复杂——由七个同心圆组成，每个圆上刻着不同数量的"刻度"（第一个圆有七个刻度，第二个有十二个，第三个有十九个……），圆与圆之间由细线连接，形成了一个精密的几何结构。在陈墨的灵觉视野中，这个符文图案散发着微弱的灰色光芒——那光芒的频率特征与他在老城区禁区外围感知到的灰色雾气的能量特征完全一致。
这不是普通的符文——这是与原初诡异直接关联的符文。